A ciência da curiosidade: por que manter a mente aberta é um hábito de longevidade

Pouca gente pensa na curiosidade como um fator de saúde. Ela costuma ser associada à infância e tratada como um traço que se apaga com a idade. A pesquisa científica das últimas décadas aponta outra direção: o interesse ativo pelo novo parece estar ligado a uma memória mais afiada, a um envelhecimento cognitivo mais lento e até a uma vida mais longa. E, como acontece com outros hábitos, a curiosidade pode ser cultivada.

O que a ciência chama de curiosidade

Para a psicologia, curiosidade é o desejo de buscar informações e experiências novas, mesmo quando não há recompensa imediata. O psicólogo Todd Kashdan, da Universidade George Mason, nos Estados Unidos, publicou em 2018 no Journal of Research in Personality um modelo que divide esse impulso em cinco dimensões: a exploração prazerosa, o incômodo de não saber (que move a busca por respostas), a tolerância ao estresse diante do desconhecido, a curiosidade social e a busca por sensações. Ninguém, portanto, é curioso de um jeito só.

Um traço vizinho, a abertura à experiência, descreve a disposição para ideias novas, arte e pontos de vista diferentes do próprio, e aparece com frequência nas pesquisas sobre envelhecimento.

O que acontece no cérebro curioso

Em 2014, uma equipe da Universidade da Califórnia em Davis, coordenada pelo neurocientista Charan Ranganath, publicou na revista Neuron um experimento revelador. Voluntários indicavam o quanto estavam curiosos para saber a resposta de perguntas de conhecimento geral. Enquanto esperavam a resposta, viam fotos de rostos sem nenhuma relação com o tema. Quando a curiosidade estava alta, os participantes lembravam melhor das respostas e também dos rostos, mesmo um dia depois. Os exames de ressonância magnética mostraram maior atividade no circuito da dopamina e no hipocampo, região central para a formação de memórias.

Em termos práticos, o estado de curiosidade prepara o cérebro para aprender.

Curiosidade, mente aberta e longevidade

A relação com a expectativa de vida apareceu em estudos de acompanhamento. Em 1996, os pesquisadores Gary Swan e Dorit Carmelli publicaram na Psychology and Aging uma análise de idosos participantes do Western Collaborative Group Study, na Califórnia. Ao longo de cinco anos, aqueles com níveis mais altos de curiosidade no início da pesquisa tiveram maior probabilidade de continuar vivos, mesmo após o ajuste para idade e condições de saúde preexistentes.

Um resultado na mesma linha veio do Normative Aging Study, que acompanha veteranos americanos há décadas. Em artigo de 2012 no Journal of Aging and Health, Nicholas Turiano e colegas observaram que homens com maior abertura à experiência, sobretudo na faceta ligada à criatividade, apresentaram menor risco de morte no período analisado.

Esses estudos são observacionais: mostram associação, não causa e efeito. Pessoas mais saudáveis podem, por exemplo, ter mais energia para se interessar pelo mundo. Ainda assim, uma revisão publicada em 2018 na Neuroscience & Biobehavioral Reviews por Michiko Sakaki, Ayano Yagi e Kou Murayama defende que a curiosidade pode ser uma peça-chave do envelhecimento adaptativo, por manter as pessoas engajadas em aprender, se movimentar e se relacionar.

Aprender algo difícil protege a mente

O Synapse Project, conduzido pela psicóloga Denise Park na Universidade do Texas em Dallas e publicado em 2014 na Psychological Science, dividiu adultos de 60 a 90 anos em grupos. Parte deles passou cerca de três meses aprendendo habilidades exigentes e desconhecidas, como fotografia digital ou costura de patchwork, por mais de 15 horas semanais. Outra parte fez atividades familiares e mais passivas, como ouvir música clássica e resolver palavras cruzadas. Ao final, quem encarou o desafio novo teve ganhos maiores na memória episódica.

A diferença está no esforço. Atividades confortáveis são agradáveis, mas exigem pouco de um cérebro que já as domina. O estímulo vem do território desconhecido, aquele em que você erra, ajusta e tenta de novo.

Exercício prático: o caderno das perguntas

Durante sete dias, transforme a curiosidade em registro.

1. Reserve um caderno ou uma nota no celular só para perguntas.
2. Anote ao menos uma pergunta por dia sobre algo que chamou sua atenção: uma palavra desconhecida, o funcionamento de um objeto, a história de um lugar por onde você passa.
3. Ao final do dia, escolha uma delas e dedique de 10 a 15 minutos para investigá-la em fontes confiáveis.
4. Registre em uma linha o que descobriu e qual nova pergunta surgiu a partir da resposta.
5. No fim da semana, releia o caderno e observe quais temas se repetem. Eles indicam onde sua curiosidade está mais viva e podem virar um aprendizado mais longo.

Para refletir: qual foi a última vez que você aprendeu algo só pelo prazer de saber?

Como cultivar a curiosidade na rotina

• Troque a resposta pronta pela pergunta: diante de um assunto que você julga conhecer, procure o que ainda não sabe sobre ele. O incômodo de não saber funciona como motor.
• Escolha um aprendizado com começo difícil: um idioma, um instrumento, uma técnica manual. O ideal é algo que peça atenção e prática regular, como mostrou o Synapse Project.
• Converse com quem pensa diferente: a curiosidade social, uma das dimensões descritas por Kashdan, se exercita ouvindo histórias e opiniões distintas da sua sem a pressa de rebater.
• Mude pequenos roteiros: um caminho novo até o trabalho, um gênero de leitura que você nunca experimentou, um prato de outra cultura.
• Aceite a fase desajeitada: aprender algo novo traz momentos de frustração. Encarar esse período como parte do processo é o que transforma um interesse passageiro em hábito.

Uma pergunta por dia mantém a mente em movimento

A curiosidade não depende de idade, diploma ou tempo livre de sobra. Ela se alimenta de atenção: notar o que você não entende e decidir ir atrás. Com o passar dos anos, esse gesto simples ajuda a manter ativas as conexões do cérebro, os vínculos com outras pessoas e o próprio interesse pela vida. Escolha uma dúvida que você vem adiando e reserve para ela quinze minutos ainda esta semana. Pode ser o começo de um aprendizado que dura décadas.

Você vai gostar de ler também:

Um suplemento de musculação poderia ajudar a prevenir a demência?

A doença de Alzheimer, a mais comum das condições neurodegenerativas, afeta milhões e pode duplicar até 2050 nos EUA. Embora Read more

Whey Protein: o que é, quando usar e quando não usar.

O Whey Protein é um suplemento alimentar que se tornou um dos produtos mais populares entre atletas, praticantes de atividades Read more

Correr pode ser tão eficaz quanto anti-depressivos, mostra estudo

Correr pode ser tão benéfico quanto medicamentos antidepressivos no combate à depressão e à ansiedade, revelam estudos recentes. Contudo, especialistas Read more